A joyless dwelling: exiles and traitors, pilgrims and sinners in Old English poetry

Abstract

ABSTRACT: In poesia antico inglese, lo spazio di esclusione dalla società si de nisce nella rappresentazio- ne del contrasto tra un qui e un altrove. In una dimensione pagana, l’individuo privato dell’appartenenza al gruppo è in genere l’ultimo superstite di una comunità distrutta o, più spesso, un emarginato per non aver rispettato l’ordine sociale. Nella cristianità, si presenta come estraneo alla comunità dei fedeli, o come un peccatore, o una sorta di pellegrino, un credente che ha deciso di seguire un percorso ascetico in solitudine verso il divino. L’analisi della rappresentazione di questo tema in poesie molto diverse – come Maxims, Beowulf, Wife’s Lament, Seafarer, Wanderer, Riming Poem, Ruin, Genesis, Christ III, Christ and Satan – fa emergere l’angoscia del mondo anglosassone nel percepire e sperimentare come il con ne tra qui e altrove, sia facilmente valicabile e instabile: il vivido realismo e l’introspezione psicologica dell’altro ritraggono la condizione dei reietti come insostenibile, verbalizzando così una paura primitiva della solitudine e dell’i- gnoto.

ABSTRACT: In Old English poetry, the space of exclusion from society is de ned in the representation of the contrast between a here and an elsewhere. Within a pagan dimension, the individual deprived of group belonging is typically the last survivor of a destroyed community or, more often, an outcast for not respect- ing the social order. Within a Christian dimension, he is either alien to the community of the faithful, or a sinner, or a pilgrim of sorts, a believer who has decided to follow a solitary, ascetic path toward the divine. Analyzing this theme’s modes of representation in very different poems – such as Maxims, Beowulf, Wife’s Lament, Seafarer, Wanderer, Riming Poem, Ruin, Genesis, Christ III, Christ and Satan – demonstrates the anxious perception, within the Anglo-Saxon world, of how the boundary between here and elsewhere is easily crossed and movable individual and social frailty: the vivid realism of certain images and the wise psychological introspection of others portray the condition of the outcast as unsustainable, thus verbalizing a primitive fear of loneliness and the unknown.